La sonate hydrogène
Résumé
La Galaxie (selon Banks) est peuplée d'un grouillement de civilisations plus ou moins avancées parmi lesquelles la Culture - déjà décrite dans les sept titres précédents du cycle - tient une très bonne place. Lorsqu'une de ces civilisations, humanoïde ou autre, atteint un très haut niveau de développement, elle choisit généralement la Sublimation, c'est-à-dire qu'elle accède collectivement à un niveau supérieur de l'être. Personne ou presque n'est jamais revenu pour en parler ou ceux, très rares, qui l'ont fait, se sont montrés incapables d'en dire quelque chose d'intelligible. Une forme de transcendance ? Peut-être, mais physique, puisqu'il s'agit de passer aux dimensions supérieures que nous annonce la théorie des cordes et dans lesquelles s'ouvriraient une infinité de possibles que les Non-Sublimés ne peuvent même pas imaginer. Les Gziltes, humanoïdes, proches de la Culture mais qui n'y ont jamais complètement adhéré, ont atteint ce stade et se préparent à une Sublimation générale, vingt-quatre jours standard après le début de l'action. Mais les choses ne sont pas aussi simples. Malgré leur très haut niveau de civilisation, les Gziltes ont développé une espèce de complexe de supériorité : dans leur plus haute antiquité, un livre sacré leur promettant un destin manifeste leur a été remis par les Zihdren, une civilisation depuis Sublimée qui leur a servi de Mentor. Ce Livre Sacré avait une particularité : il contenait des révélations scientifiques qui se sont avérées au fur et à mesure des progrès des Gziltes. De là à se considérer comme une espèce prédestinée, il n'y avait qu'un pas qu'ils ont franchi. A la veille de leur Sublimation, un vieux doute ressurgit. Le Livre Sacré en était-il vraiment un, ou bien une simple expérience, voire une plaisanterie, d'une civilisation beaucoup plus ancienne ? Un document authentique qui doit être remis aux Gziltes le montrerait, mais le vaisseau Zihdren-Reliquant qui le porte est détruit. Certains Gziltes ne souhaitent sans doute pas voir remis en cause, juste avant la Sublimation, les fondements de leur croyance. D'autres veulent savoir la vérité, comme Cossont, cette virtuose (avec ses quatre bras) d'un improbable instrument de musique conçu pour exécuter une pièce célèbre, réputée pour être à peu près injouable, la Sonate pour hydrogène. Elle est envoyée à travers la Galaxie pour remplir une mission impossible : retrouver la trace d'un humain, qui prétend être aussi vieux que la Culture et savoir quelque chose sur le Livre Sacré des Gziltes.
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